Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 г. в селе Клушино Гжатского района Смоленской области. Родители - потомственные смоленские крестьяне, колхозники. В 1941 г. начал учиться в средней школе села Клушино, но учебу прервала война. После окончания войны семья Гагариных переехала в Гжатск, где Юрий продолжал учиться в средней школе.

В 1951 г. с отличием окончил ремесленное училище в подмосковном городе Люберцы, получив специальность формовщика-литейщика, и одновременно школу рабочей молодежи. В том же году продолжил учебу в Саратовском индустриальном техникуме, который окончил в 1955 г.

Будучи студентом техникума, поступил в аэроклуб и навсегда связал свою жизнь с авиацией. Слова летчика-инструктора Дмитрия Мартынова о том, что Юрий Гагарин будет замечательным летчиком, стали решающими в его судьбе. В аэроклубе Юрий Гагарин совершил свой первый полет.

В 1955 г. поступил, а в 1957 г. окончил 1-е Чкаловское военное авиационное училище летчиков имени К.Е.Ворошилова в Оренбурге по первому разряду. И по собственному выбору был отправлен в Заполярье в одну из авиационных частей Северного флота.

В конце 1950-х гг. среди молодых летчиков-истребителей начался набор для переучивания на "новой технике". Тогда еще никто открыто не говорил о полетах в космос, поэтому "новой техникой" именовали космические корабли. 9 декабря 1959 г. Гагарин написал заявление с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Уже через неделю его вызвали в Москву для прохождения всестороннего медицинского обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале.

В начале следующего года последовала еще одна специальная медкомиссия, которая признала старшего лейтенанта Гагарина годным для космических полетов. 3 марта 1960 г. приказом Главнокомандующего ВВС К.А.Вершинина Юрий был зачислен в группу кандидатов в космонавты, а с 11 марта приступил к тренировкам.